麻婆から担々、そしてマーラーへ

　寒さが深まり、夏に続いて辛い物が恋しくなる季節が戻ってきた。最近は麻辣湯（マーラータン）や麻辣香鍋（マーラーシャングオ）を看板に掲げる店が街中で増え、スーパーでも「麻辣」という文字をよく見かけるようになった。唐辛子の辣（ラー）と花椒の麻（マー）がもたらす、舌がしびれるような感覚とさわやかな香りが、日本の食卓にも浸透しつつあるようだ。

　辛さの歴史を振り返ると、日本の食卓で最初に広く受け入れられたのは麻婆豆腐だろう。1971年発売の丸美屋「麻婆豆腐の素」は中華料理を家庭で手軽に味わえる存在へと押し上げ、麻（マー）こそ控えめながら辛味への親しみを育んだ。日経POSで商品の初登場日をみると2013年に「介護・病時食」、2017年には「ベビーフード」にまで麻婆豆腐味の商品が広がっていることから、その浸透ぶりがうかがえる。

　次に定着したのが担々麺だ。マーラーに練りごまのまろやかさを重ねた味が、日本では定番の担々味となっている。日経POS上に初めて登場したのは2003年８月に登場したエバラ「坦々ごま鍋の素　３倍濃縮」だ。2008年には商品ジャンルが「即席カップ入り春雨スープ」に広がり、以降、このカテゴリーで定番の味となった。

　日経POS上でマーラーという言葉が商品名として初めて確認できるのは、2004年８月大栄貿易公司「横浜大飯店　中華街の麻辣醤」だ（※ただし「蒸しパン」のマーラーカオは除く）。商品の初登場日を追うと2018年は９商品、2019年は33商品と急増しており、マーラーがひとつの独立した味覚カテゴリーとして成立しはじめたことがわかる。2022年には73商品とさらに拡大。2025年11月時点では76商品が出現し、「香辛・調合調味料」だけでなく「漬物」や「マヨネーズ」など大分類26カテゴリーに及ぶ。